Le mythe du père Noël et de Coca-Cola

Le père Noël a-t-il été créé par Coca-Cola ?

Haddon Sundblom, publicité pour Coca-Cola, 1938.

L’idée selon laquelle Coca-Cola aurait inventé ou façonné le Père Noël moderne est probablement l’un des mythes les plus tenaces de l’histoire de Noël. L’histoire du personnage commence pourtant bien avant la naissance de la célèbre boisson américaine. Elle plonge ses racines dans les traditions européennes liées à saint Nicolas, devenu au fil des siècles un distributeur de cadeaux pour les enfants. Aux Pays-Bas, cette tradition donne naissance à Sinterklaas, dont le nom et certains caractères traversent ensuite l’Atlantique avec les populations néerlandaises installées en Amérique du Nord. Au début du 19e siècle, les New-Yorkais redécouvrent cette vieille tradition et commencent à la transformer.

C’est véritablement à New York, dans les premières décennies du 19e siècle, que naît le Santa Claus américain. En 1821, The Children’s Friend présente déjà un personnage laïc qui vient du Nord, distribue ses cadeaux la veille de Noël et voyage dans un traîneau tiré par un renne. Deux ans plus tard, le célèbre poème A Visit from St. Nicholas contribue puissamment à populariser l’image d’un personnage jovial, barbu et rondouillard. Dès 1837, une peinture de Robert W. Weir réunit déjà une étonnante quantité d'éléments qui nous sont familiers aujourd’hui, parmi lesquels le costume de fourrure rouge, les bottes, la hotte de cadeaux, la cheminée, la barbe, la pipe et l’embonpoint.

Durant la seconde moitié du 19e siècle, des illustrateurs américains, parmi lesquels le célèbre Thomas Nast, continuent à façonner le personnage. À la fin du siècle, Santa Claus est déjà parfaitement reconnaissable et largement utilisé par le commerce. Puis, dans les années 1910 et 1920, une nouvelle génération de grands illustrateurs publicitaires américains, notamment Norman Rockwell et Joseph Christian Leyendecker, achève de lui donner sa physionomie moderne. Avant même que Coca-Cola n'entre en scène, le gros bonhomme jovial à barbe blanche, vêtu de rouge, portant bonnet, bottes et ceinture, existe donc déjà.

Coca-Cola intervient seulement au terme de cette longue évolution. La marque utilise Santa Claus dans une publicité de Fred Mizen en 1930, avant de confier en 1931 à Haddon Sundblom la campagne qui deviendra célèbre. Sundblom ne crée ni le personnage, ni son costume rouge et blanc, ni sa physionomie rondouillarde. Il reprend une iconographie déjà solidement établie dans la presse américaine. En revanche, grâce à la puissance publicitaire considérable de Coca-Cola et aux campagnes que Sundblom réalisera pendant plus de trente ans, la marque contribue de manière extraordinaire à diffuser cette image de Santa Claus à travers le monde. Coca-Cola n’a donc pas inventé le Père Noël moderne, comme il le prétend régulièrement dans sa communication. La marque a surtout contribué à transformer une image déjà existante en une icône mondiale.

Pour en savoir plus sur l'histoire de Noël, rendez-vous est donné en ce mois de décembre 2026 à Bruxelles à Liège et à Flémalle pour des repas-conférences passionnants.

Vous désirez organiser une conférence ou un repas-conférence sur l'histoire et les traditions de Noël ? Rendez-vous sur la page Spécial Noël.